Vojenský veterán Robert Eliot Burns se vrací z bojišť první světové války s narušenou psychikou a bez perspektivy, že získá práci. Chce zkusit štěstí v Kalifornii, ale cestou se v Georgii připete ne vlastní vinou k ozbrojené loupeži. Je zatčen a odsouzen k deseti letům nucených prací v trestaneckém táboře ve Fultonu. Nelidské podmínky, týrání vězňů, úmorná kopáčská práce – to vše posiluje Robertovo rozhodnutí utéci. Akce se mu nakonec zdaří a po putování několika státy najde útočiště v Chicagu. Zde začíná nový život a s pozměněným jménem se pouští do realizace dávného snu - začne vydávat časopis. Po skromných začátcích se jeho magazín stává velmi úspěšným a z bývalého vězně je významná osobnost. Neuplyne však mnoho vody a osud si s ním znovu zahraje: Robertova domácí Emily, která zná jeho příběh, ho ze žárlivosti udá a Robert se znovu ocitá ve Fultonu…

Pravdivý příběh se dočkal prvního zfilmování dokonce dříve, než byl Burns omilostněn. V další verzi režiséra Daniela Manna uvidíme v hlavní roli Vala Kilmera.