Lisabon 1938: v Portugalsku panuje Salazarův fašistický režim, za hranicemi zuří občanská válka. Stárnoucí Pereira (Marcello Mastroianni) je redaktorem prorežimních novin "Lisboa". O politiku se již dlouho nezajímá, stará se jen o svoji kulturní stránku. Když hledá autora, který by pro něj připravoval portréty slavných zemřelých spisovatelů, pozná mladého Monteira Rossiho (Stefano Dionisi), který je zamilovaný do jisté půvabné komunistky. Pereira se celý život staral jen o literaturu. Nastupující tvrdou diktaturu, která nelítostně likviduje své nepřátele, vnímá jen jaksi okrajově. Teprve Monteiro Rossi, který vstoupí do jeho života zcela nečekaně, ho donutí začít vnímat svět kolem sebe a své místo v něm.

Film byl natočen podle stejnojmenného románu italského spisovatele Antonia Tabucchiho.