Já, Američan sleduje tři generace hispánské rodiny žijící v Americe. Začíná pachukeovskými nepokoji v Los Angeles v roce 1943 a končí v polovině sedmdesátých let. Film vypráví životní příběh nemilosrdného zločineckého bosse Santany (Olmos). Santana je spolu se dvěma kamarády v mladém věku odsouzen do vězení. Tam přežije jen díky tomu, že vytvoří "gang všech gangů". Toto zločinecké společenství začne být známé pod zkratkou EME - Mexická mafie. Je to první a nejsilnější z gangů fungujících v kalifornském vězeňském systému. Z něj také postupně začne čerpat svou sílu, až se nakonec přesune na ulice Santanova dětství.