V malém městečku se právě otevřela nová nemocnice, když v tom vyletí do vzduchu nedaleká rafinérie. Hasiči i nemocniční personál dělají co mohou, aby nemocnici evakuovali, město je však téměř úplně zničeno...

William Dudley je zkorumpovaný starosta bezejmenného městečka na americkém středozápadě. Byl to on, kdo dovolil vybudovat téměř v centru města rafinérii, daleko od jakékoli řeky, jezera nebo nádrže. Herman Stover, nebezpečný a lehce pomatený zaměstnanec vrtné plošiny má být povýšen, namísto toho je však nečekaně jednoho horkého letního dne vyhozen. A tak se rozhodne pomstít. Herman otevře ventily, uvolní potrubí a zaplaví rafinérii i celou kanalizaci benzínem s chemikáliemi. Netrvá dlouho a nebezpečná směs se vznítí. Následuje řetězová reakce, jež způsobí masivní explozi. Rafinérie je srovnána se zemí a houbovitý oblak ohně rychle zachvátí celou metropoli. Drama se soustředí na novou nemocnici, jež je podobně jako rafinérie a další stavby, které vyrostly během úřadování nového starosty, postavena velmi nekvalitně a vybavena velmi chudě. Jeden z hlavních doktorů, Frank Whitman a jeho kolegové se snaží ošetřit všechny oběti požáru, zatímco náčelník hasičů Risley se snaží uhasit se svými muži nezvladatelný oheň, jenž se nekontrolovatelně šíří dál. Alkoholička a reportérka Maggie Grayson vidí v tragédii svou šanci dostat se do celonárodních zpráv, a tak se snaží z hořícího města vytěžit co nejžhavější příběh...