Heidi odchází po rozloučení s dědečkem z jeho alpské samoty studovat na dívčí akademii v severoitalském městě, loučí se i s mládencem Petrem, s nímž si nejsou lhostejní. V moderně vedeném ústavu musí zpočátku strpět posměch některých spolužaček, ale brzy si získá respekt a cítí se šťastná. Tato idyla však napadením Itálie Rakousko-Uherskem končí, v areálu školy se ubytuje armáda a děti jsou umístěny do ubohého útulku spravovaného manžely Bonneliovými, kteří je zneužívají k práci ve své továrně na mýdlo. Podmínky jsou nesnesitelné a Heidi se pokusí zorganizovat útěk několika spolužaček do Švýcarska.