Emile Zola napsal Germinal s větším sociálním a politickým nábojem, nicméně i toto filmové zpracování mapuje vývoj dalších – pozdějších úspěchů při stávkách, ve kterých jsou už Francouzi jak se zdá dnes naprostí odborníci.

Je rok 1863 mladý pohledný Etienne Lantier – Jean Sorel, stavěl železnice Unie, a nyní se vrátil do Francie. Našel si práci na jihu v dole Voreux. Po čase však zjišťuje, že práce zde je nejen nebezpečná, velmi tvrdá, špatně placená, ale že na zabezpečení životů horníků majitelé šetří. Proto se snaží podmínky pro horníky vylepšit dohodou s vedením dolů především se šéfem Hennebeauem – Bernard Blier, který s ním však zachází sprostě a bezohledně a především....cokoliv na vylepšení v dole odmítá. Etienne tedy zahajuje spolu s horníky stávku. Je tu i láska v podobě půvabné Catherine, dcery horníka, která také v dole pracuje, aby zajistila spolu s otcem rodinu, nebo smyslná, povětrná žena Hennebeaua - Maheude, která Etienna neustále uhání. Stávka je vyhlášena a k Vereux se blíží vojsko.