Japonský autor komiksů a animovaných seriálů Reidži Macumoto patří mezi hlavní osobnosti na poli mangy (japonské komiksy). Macumoto se specializoval především na žánr space opery, který rozpracovával v osobitých světech mísících spvky sci-fi s naivním romantismem a ikonografií klasických dobrodružných příběhů. V jeho ikonických mnohadílných sériích jako Vesmírná bitevní loď Jamato, Kapitán Harlock či Galaktický expres 999 tak vesmírem křižují moderní piráti na speciálně upravených lodích vypadajících jako plachetnice či lidi napříč planetami převáží na první pohled obyčejný vlak tažený parní lokomotivou. Nezaměnitelný byl také Macumotův kresebný styl, jemuž dominovaly ztepilé vysoké postavy hrdinek opředených tajemstvím i tragických hrdinů, po jejichž boku se naopak pro odlehčení objevovaly karikaturně kreslené podsadité figurky jejich společníků.

Macumotovy komiksy a podle nich vzniklé televizní seriály i filmy se během osmdesátých let dostaly také na obrazovky západních televizí a získaly svému tvůrci širokou mezinárodní popularitu. Ostatně slavné hudební duo Daft Punk vzdalo Macumotovi hold, když ho oslovilo na vytvoření animovaných videoklipů ke svému albu Discovery. Celovečerní film Galaktický expres 999 kondenzuje příběh Macumotova stejnojmenného epického komiksu, jenž vycházel v letech 1977 až 1987, i podle něj vzniklého stotřináctidílného televizního seriálu. Vyprávění pojednává o dvanáctiletém chlapci Tecuróovi, který se chce vypravit na planetu Andromeda. Tam totiž může zdarma získat mechatělo a s jeho pomocí může vykonat pomstu na krutém mechanickém hraběti Stroji, který zabil jeho matku. Jediný způsob, jak se na Andromedu dostat, představuje galaktický express 999. Díky záhadné krásce Maetel, která se nápadně podobá Tecuróově matce, se chlapci podaří získat jízdenku. Vydává se tak na dlouhou pouť přerušovanou rozličnými dobrodružstvími na jednotlivých planetách a měsících, kde expres na své cestě staví. Během nich Tecuró postupně poznává různé lidi i mechalidi a prostřednictvím jejich osudů přehodnocuje své odhodlání vzdát se lidské podstaty kvůli vykonání pomsty.

Film režíroval uznávaný veterán japonské animace Rointaró a představuje typickou ukázku japonské animované produkce z přelomu sedmdesátých a osmdesátých let. Tvůrci, právě v čele s Rintaróem, tehdy vyvažovali nákladnost animace tím, že v řadě sekvencí užívali různé experimentální výrazové prvky, které svou expresivností zpravidla mají větší efekt na diváka než detailně propracovaná animace.