Chlapec Emil Tischbein žije se svou maminkou, která doma pilně pracuje jako kadeřnice, aby Emil mohl chodit na reálku. Emil je pozván ke své tetě a babičce do Berlína na prázdniny. Maminka mu dá na cestu 140 marek, aby je odevzdal babičce na přilepšenou. Pro oba jsou to dost velké peníze, a Emil si proto obálku s bankovkami přišpendlí k podšívce kabátu, aby ji neztratil. Když ve vlaku usne, jeho spolucestující mu obálku ukradne. Emil však zloděje naštěstí zahlédne v Berlíně na nádraží a sleduje ho až k jeho hotelu. Zde se seznámí s chlapcem Gustavem a ten mu pomůže získat pro pátrání celou partu berlínských chlapců. Hoch s přezdívkou Profesor skvěle organizuje sledování, ale chlapci dokáží vše vyžvanit, a tak se pronásledování zloděje druhý den zúčastní snad stovka dětí.