První svátek vánoční a na palubu zámořské lodi Poseidon nastupují v Kapském Městě přes dva tisíce pasažérů, aby na cestě do Sydney oslavili příchod Nového roku. Těsně před půlnocí ale luxusním plavidlem otřese nálož, kterou sem umístili teroristé.

V trupu lodi je obrovská díra, do útrob se valí každou vteřinu tisíce litrů vody a Poseidon se obrací dnem vzhůru. Mezi zděšenými cestujícími, kteří přežili a jsou uvězněni ve velkém tanečním sále,se ujímá řízení svérázný biskup August Schmitt.

Jediná cesta k záchraně vede vzhůru po velkém vánočním stromku. Skupinka odvážných pasažérů, ale musí zmobilizovat veškerou odvahu, aby překonala nebezpečnou cestu peklem hořící kuchyně, proplavala zatopenou částí lodi a prošla strojovnou nad rozpálenou hořící naftou...