Na počátku příběhu se na policejní stanici objeví muž, který chce ohlásit vraždu. Přesněji řečeno, svou vlastní vraždu. Poté se děj vrátí o několik dnů zpět. Muž se jmenuje Dexter Cornell a je profesorem angličtiny na Texaské univerzitě v Austinu. Kdysi byl úspěšným spisovatelem, před několika lety se však dostal do autorské krize a přerušil práci na svém novém románu. Rozvádí se s manželkou Gail a Nick Lang, jeden z jeho studentů, ho neustále obtěžuje prosbami, aby si přečetl jeho románovou prvotinu. Dexter však nemá příliš chuť a rukopis vůbec neotevře. Jenže pak je student nalezen mrtev a okolnosti jeho smrti jsou poněkud podezřelé. Navíc Dexter zjistí, že Lang byl milencem jeho manželky. Cítí, že by si dílo měl přečíst a svěří se se svými pocity Halovi Petershamovi, příteli a kolegovi v profesorském sboru. Jedné noci to Dexter poněkud přežene v baru a opilý se setká s pohlednou, sympatickou a chytrou Sydney Fullerovou, jednou ze svých studentek. Dají se do řeči a další ráno se Dexter probudí v její ložnici, aniž by si pamatoval, co se vlastně přesně v noci dělo. Protože Sydney musela odejít do školy na přednášku, je sám, cítí se hrozně a má podezření, že to není jen kocovinou. Zajde tedy za doktorem, ale od něj dostane nečekaně špatné zprávy. Někdo ho otrávil pomalu působícím jedem. Ten už se začal šířit a i kdyby na něj existoval protijed, bylo už nejspíš příliš pozdě na to, aby ho mohl s úspěchem použít. Podle doktora mu zbývá maximálně osmačtyřicet hodin života. Dexter by rád věděl, co se stalo a kdo a proč ho otrávil. Domnívá se, že by s tím mohla mít něco společného Sydney, nebo by mu alespoň mohla říci, co se vlastně všechno přihodilo tu noc, kdy se potkali v baru. Dívka však tvrdí, že nic neví, ale Dexter jí moc nevěří, ale dívka, která ho miluje, se k němu přidá a je odhodlaná pomoci mu zjistit, kdo ho otrávil. Současně se přitom musí vyhýbat policii, pro kterou se na základě zjištěných skutečností stal hlavním podezřelým z vraždy.