Západní pobřeží Spojených států zasáhne masivní zemětřesení o síle 7,9 stupňů Richterovy stupnice a zanedlouho následuje další otřes o síle 8.4 stupňů Richterovy stupnice zpustoší severní Kalifornii. V obrovských rozsedlinách mizí lidé, auta, vlaky a dokonce i budovy, obrovské přílivové vlny ničí pobřeží. Tisíce lidí jsou katastrofou postiženy a tisíce se jich snaží pomáhat, kde je třeba, například hasič Brad Malloy nebo laskavý dr. Miguel Garcia, kteří se snaží pomoci se záchranou i evakuací. Otřesení lidé netuší, že to nejhorší má teprve přijít.

Následný otřes v síle, kterou dosud lidstvo nezaznamenalo, hrozí, že natrvalo rozerve celé západní pobřeží a utrhne ho od kontinentu. Všechny dosud používané i známé metody průzkumu a ochrany selhávají a v zoufalé situaci je nutno sáhnout po zoufalých krocích a vyzkoušet do té doby opomíjené novátorské metody. V čele týmu, který má zachránit Ameriku stojí seismoložka dr. Samantha Hill, která má sice přímou podporu prezidenta USA Paula Hollistera, ale kriticky málo času, aby zjistila co se bude dít a pokusila se zabránit nejhoršímu. A tím je podle její prognózy děsivá jaderná apokalypsa, která zahubí miliony lidí.

Trhlina totiž míří přímo ke dvěma největším jaderným reaktorům. Pokud dojde k jejich havárii a tavení jádra, stane se z velké části USA neobyvatelná pustina. Podle Samanthy, a se souhlasem prezidenta, je jediným člověkem, který jim může pomoci, vědec, který tuto děsivou přírodní katastrofu před mnoha lety předpověděl a byl za své myšlenky vyhnán z hlavního proudu vědy - Samanthin otec, Dr. Earl Hill. Jenže ten byl právě v Las Vegas, uprostřed oblasti zasažené zemětřesením, a je možná jednou z jeho obětí. Na místo katastrofy vyráží záchranný tým pod vedením Brada a Willa Malloyových, kteří mají doktora Hilla najít a společně pak pomoci Samanthě a jejímu kolegovi dr. Jordanu Fisherovi zabránit katastrofě.