Cotolay je voľnou adaptáciou starej legendy hovoriacej o založení (zrejme prvého) františkánskeho kláštora v sevorozápadnom Španielsku blízko mesta Santiago de Compostela v roku 1214 za pomoci mladého, chudobného uhliara menom Cotolay (Didier Haudepin). Film je známy aj pod menom El Nino y El Lobo (Chlapec a vlk).

Legenda sa začína rozprávaním o púti sv. Františka z Assisi a jeho druhov Juana z Florencie a Bernarda z Quintavalle k hrobu apoštola sv. Jakuba ležiaceho v Santiago de Compostela. Po príchode do Galície však dostáva sv. František videnia, ktoré si nevie vysvetliť, a tak otáľa s odchodom naspäť do Talianska. Mnísi vysilení hladom stretávajú Cotolaya, ktorý im ponúka (kradnuté) figy a spriateľuje sa s nimi. Sprevádza ich na horu Pedroso, kde žije drevorubač Tarn, ktorý im za prácu pri rúbaní lesa ponúka stravu a ubytovanie.

Františka začnú sužovať vysoké horúčky a stráca zrak, a tak sa mladík rozhodne postarať sa oňho. Počas toho sa dozvedá, že by chcel svätec v ich kraji založiť kláštor, a sám si spomenie na staré rozprávanie jeho dedka o zakopanom poklade v neďalekom spustošenom opátstve. Svätec však tvrdí, že skutočný poklad v zlate nespočíva. Cotolay preto navštívi benediktínskeho opáta Martina a žiada od neho pozemok pod nový kláštor taký veľký, ako je býčia koža, a to výmenou za košík rýb. Vďaka šikovnosti a vynaliezavosti tento obchod s opátom uzavrie, pričom opáta by ani vo sne nenapadlo, že Cotolay býčiu kožu rozreže na veľmi tenké pásiky a ohraničí tak v neďalekom údolí Val de Dios pozemok, na ktorom sa už stavať kláštor naozaj dá.

Mladík si pre svoj cieľ získa aj katedrálneho murárskeho majstra Matea, ktorý poskytuje potrebný kameň a usporadúva silové preteky, počas ktorých si svoju silu drevorubači navzájom dokazujú pri vození a nosení kameňa. Stavba kláštora sa tak naozaj môže začať. Hoci legenda o vzniku kláštora má, podobne ako aj iné, viacero odlišných verzií, vo všetkých hrá Cotolay, chlapec - uhliar, podstatnú rolu.