Jednoho březnového rána roku 1969 přistává u ostrova Jamakró v Jižní Karolíně loď, která přiváží nového učitele Pata Conroye. V dřevěné školičce ho uvítá afroamerická ředitelka Scottová.

Děti mu popíše jako líná a hloupá černošská stvoření, na která platí především dril a přísná disciplína, udržované za pomoci neodmyslitelného práskání bičem. Děti mají trochu problémy s výslovností irského jména nového pana učitele, a proto si ho brzy překřtí na Conracka. Při první hodině se nový vyučující snaží zjistit, co jeho žáci umějí. A je zděšen!

Školáci nevědí, ve které zemi žijí, neumí si spočítat prsty na rukou ani hláskovat své jméno. Nemají tušení, ve který den ani rok se narodili, neznají abecedu, tvrdí, že Země je placatá. Ředitelka Conracka ujistí, že nic z toho v životě potřebovat nebudou. Úplně stačí, když je naučí poslouchat, a vše bude v naprostém pořádku. Jenže Conrack nesouhlasí