Poněkud excentrický mistr světa v šachu Emmet Clayton je na pokraji nervového zhroucení. Čeká jej prozatím nejtěžší zkouška jeho profesionálního života: obhajoba titulu proti jeho věčnému rivalovi Tomlinu Dudekovi. Ten před pěti lety zápas ze zdravotních důvodů odřekl a titul zůstal bez boje Claytonovi. Nyní musí dokázat, že na šachovém trůnu sedí právem, ale vedle téměř naprostého ohluchnutí jej trápí noční můry, ve kterých je opakovaně deptán neporazitelným Dudekem. V předvečer rozhodující partie je Clayton během přátelského utkání poražen a dostane takový záchvat zuřivosti, že se rozhodne Dudeka zavraždit. Svého soka donutí napsat dopis na rozloučenou a vše zinscenuje tak, jakoby Dudek utíkal před hrozící porážkou. O několik okamžiků později je Dudek nalezen v hlubokém komatu: pro poručíka Columba zdánlivě jednoduchý případ, ale hlavní svědek a oběť v jedné osobě je stále v bezvědomí.