Film je adaptací části Stendhalova románu. Mladý Fabrice del Dongo (Gérard Philipe) přijíždí do Parmy za svou tetou vévodkyní San Severinou. Tím se roztáčí kolo intrik, které spřádá kníže Arnošt v marné snaze získat vévodkyninu přízeň. Zakrátko se Fabrizio zaplete s herečkou a je napaden jejím milencem, kterého v sebeobraně zabije. Je odsouzen a skrz škvíry vězeňského okénka, pozoruje Clélii, dceru správce vězení. Vzniká tak platonická nenaplněná láska.