Mladá Dorothy začínala ve známém newyorském klubu Cotton Club, kde společně se svými sestrami zpívala a tancovala. Tam si ji také všiml Earl Mills, známý hollywoodský manager, a ukázal ji cestu do Hollywoodu. V roce 1954 natočila film "Carmen Jones", který ji vynesla až na samý vrchol. Jako první černoška byla Dorothy nominovaná na cenu Oscara v kategorii nejlepší herečka roku. Přestože její kariéra vzkvétala, soukromý život se jí rozpadal pod rukami. Ve věku 42 let byla v té době nejslavnější černošská herečka, zpěvačka a tanečnice nalezena mrtvá.