Dramatický příběh se odehrává v průběhu kruté zimy roku 1868 v nehostinné hornaté oblasti středního Švédska, v malé vesničce, v níž se všichni znají a kde platí přísné zákony pro přežití. Dobytka, který tu je jediným zdrojem obživy, se nikdo nesmí ani dotknout. Mladý Helge se však tohoto zločinu dopustí – v jednom okamžiku zoufalství, kdy nemá co dát jíst své ženě a novorozené dcerce, zabije jednomu z farmářů vola. Mladá rodina sice přežije, dál už však nastupuje trest.