Film byl natočen podle stejnojmenného románu Thomase Manna z roku 1900, který byl oceněn Nobelovou cenou. Snímek vykresluje osud rodiny lübeckých aristokratických obchodníků. Stanete se svědky vzestupu i pádu tří generací z jednoho rodu v severním Německu. Film zároveň vykresluje rozklad německé buržoazie v období přechodu od kapitalismu do stadia imperialismu. Společnost se mění a rodina je odsouzena se těmto změnám přizpůsobit. Jejich rod se vždy vyznačoval pracovitostí, vírou a úctou ke kořenům. Automaticky se očekávalo, že osobní touhy půjdou v rámci rodiny a jejího podnikání do pozadí. Nyní se však vše mění a sounáležitost narušují trhliny. Tomas (Mark Waschke) se snaží zaplnit prázdnotu po svém otci, konzulovi Jeanovi (Armin Mueller-Stahl), vedením rodinného podniku navzdory rostoucí konkurenci i změnám ve společnosti. Jedinou snahou jeho bratra Christiana (August Diehl) je naopak vyvléknout se z jakékoli odpovědnosti. Rodinu se snaží udržet pohromadě jejich sestra Tony (Jessica Schwarzová), která v zájmu rodinného štěstí obětuje svou lásku. Ovšem ani to zřejmě nestačí.