Když ji matka Gladys porodila, dala jí jméno Norma-Jean Bakerová. Jakožto příležitostná herečka žila neuspořádaným životem a o dívenku se ponejvíce starala babička Monroeová. Gladys se navíc pomalu propadala do závislosti na drogách a se svou dcerkou dokázala občas zacházet i velmi hrubě. Neustále jí opakovala, že její otec je slavný muž, jen nesmí prozradit jeho jméno. Když babička zemřela, vše se ještě zhoršilo. Až se jednoho dne Gladys pokusila podpálit dům, kde byla i malá Norma-Jean. Ženu odvezli do ústavu a dívenku do sirotčince.

Jeho vedení našlo dívce pěstouny stali se jimi Elsie a Warren Phillipsovi. Když bylo Normě-Jean šestnáct let, usoudila Elsie, že její manžel si rozkvétající dívky všímá až příliš, a rozhodla se proto, že jí najde ženicha. Tím se stal Bucky Blazer, omezený a samolibý mladík, který se sice krásou své ženy chlubil, ale zároveň mu svou přehnanou příchylností a touhou po dítěti šla občas na nervy. Po dvou letech manželství, když jí bylo osmnáct let, ji manžel opustil. Marylin Monroe stála svobodná na prahu života.