Za bývalým špionem Georgem Smileym přijde jeho kolegyně z války s prosbou. Dostala totiž podivný dopis od své známé Stelly Rodeové, která se v něm svěřuje, že se ji její manžel pokouší zavraždit. Smiley se vydává na místo věc diskrétně prověřit a ke svému udivení zjistí, že Stella byla skutečně zabita. Jedním z podezřelých je i její manžel Stanley, učitel na místní chlapecké škole, který je psychicky labilní a Smileymu se svěří, že svoji ženu nenáviděl. Smiley spolu s inspektorem Rigbym pomalu proniká do případu a zjišťuje, že Stella byla pod spořádanou slupkou velmi zlá. S případem souvisí i vydírání několika obyvatel města a ve chvíli, kdy zemře i jeden ze studentů, Tim Perkins, má Smiley o vrahovi jasno.