Marcel je neobyčejný mladý muž, který se narodil na počátku 19. století v New Orleans z nemanželského svazku movitého bělocha Philippa Ferronaira a půvabné kreolky Cecilie. Otec mu sice dopřává vzdělání a peníze, ale nikdy mu nedal své jméno. Přestože mladík žije v privilegovaném prostředí, doba barevným - byť svobodným - lidem stále nepřeje. Jeho ideály se proto brzy střetávají s drsnou realitou okolního světa, která mu přináší velká zklamání a bolest.