I když je Sam Clemens neopeřený teenager, na vodě není žádným nováčkem. Vyrostl na řece Hanibalu a kormidloval snad všechno kromě parníku. Teď ale chce poznat tajemství nejmohutnější řeky Severní Ameriky a stát se na ní lodivodem. Přemluví proto svérázného, ale zkušeného kormidelníka Horace Bixbyho, aby ho na obrovském plavidle brázdícím Mississippi vzal do učení. Jediný způsob, jak zvládnout záludnosti nebezpečné, ale krásné řeky, je totiž vrýt si ji dokonale do hlavy. Na dvanáct set mil dlouhém toku, kde nejsou žádné směrovky a jehož každá píď je vydlážděna troskami lodí, však na životem otřískaného vlka a jeho pomocníka číhají desítky nebezpečí. Samovi se ale díky této cestě pozvolna mění jeho sen ve skutečnost.