V roce 1973 došlo k překvapivému útoku Egypta a Sýrie na Izrael. A právě tehdy, při jednom z hlídkových letů havarovalo izraelské vojenské letadlo, ozbrojené nuklearní bombou. Ta byla, bezmála po čtvrt století, náhodně nalezena kdesi v poušti a předána do nepravých rukou. Svět se sice změnil a "studená válka" se stala archaickým pojmem, jenže o to častější jsou regionální konflikty a terorismus nabyl téměř hrůzné podoby. Za této situace nastupuje do CIA mladý analytik Jack Ryan, specialista na bývalý Sovětský svaz, který dostává zdánlivě rutinní úkol. Při jeho řešení ovšem narazí na stopu, signalizující, že bomba je aktivována a má být dopravena do Spojených států a její výbuch bude tím nejdůraznějším varováním "zpupné" velmoci.