Kosovo 1999. Albánští civilisté jsou vystaveni krutostem srbských vojáků. Americké tajné jednotky se blíží. Jeden z amerických vojáků Aaron Hallam (Benicio Del Toro) v troskách zničeného domu zneškodní srbského důstojníka. Je vyznamenán Stříbrnou hvězdou, ale jeho čin jej pronásleduje jako noční můra. Po letech se jako strážce oregonské divočiny dostane do konfliktu s lovci, kteří se vydali na jeleny s ostřelovačským arsenálem. Ti po něm začnou střílet, ale proti vycvičenému zabijáku nemají šanci. Aaron po nich skočí jako šelma a zabije je. Nejsou to ale jeho jediné oběti. Další dva lovci našli z jeho rukou smrt. Zvláštní agentka FBI Abby Durrelle (Connie Nielsen) se zoufale snaží vraha vypátrat. Povolává jediného muže, který by jí mohl pomoci: poručíka ve výslužbě Bonhama (Tommy Lee Jones). Ten se snaží zapomenout na svou minulost, kdy učil vojáky zabíjet, a odmítá. Když ale uvidí fotografie obětí, pochopí, že zabíjel jeho nejlepší žák, a že tedy i on sám má odpovědnost. Aaron je zatčen, ale z vazby ho vydají tajným agentům: zná příliš mnoho tajemství a nesmí promluvit. Dřív, než ho agenti stačí nechat "zmizet", jim však zmizí sám. FBI nasadí další agenty, ale válečný veterán Bonham trvá na tom, aby pronásledování nechali jen na něm.

Režisér William Friedkin (Francouzská spojka, Vymítač ďábla, Žít a umřít v L A.) ve filmu Štvanec se zaměřil na vnitřní konflikt muže a jeho niterných běsů. Příběh válečného veterána - učitele (Tommy Lee Jones), který musí bojovat se svým bývalým studentem Aaronem (Benicio Del Toro), odpadlíkem speciálních vražedných jednotek. Oscarový Tommy Lee Jones (JFK, Uprchlík, Muži v černém, Muži v černém II) se nadchl pro postavu poručíka Bonhama, protože nejzajímavější a nejdůležitější je fakt, že tento muž učí něco, co vlastně sám nikdy nedělal: zabíjet. Ví o tom všechno a je mimořádně dobrý.
Zrovna tak oscarový Benicio Del Toro (Traffic) byl nadšen rolí Aarona, jednoho z poručíkových nejlepších studentů v oboru zabíjení.
Režisér Friedkin věří, že "obsazení znamená 80-90 procent úspěchu filmu", Jones a Del Toro předvedli ve filmu Štvanec různé, ale mimořádně úžasné styly herectví.