Mladá stipendistka Terri pracuje na katedře psychologie univerzity ve Wisconsinu s mladým šimpanzem Virgilem, kterého s úspěchem učí posunkovou řeč. V důsledku ukončení stipendia však musí Terri práci přerušit a Virgil je odvezen do výzkumného střediska strategických zbraní na Floridě. Sem přichází jako instruktor také mladý pilot Jimmy Garrett, který je sem převelen za porušení kázně. Oba nováčci se brzy spřátelí, Virgil se sice pokouší komunikovat posunkovou řečí, Jimmy ovšem nechápe. Stejně tak nechápe účel výcviku opic, které se tu na trenažérech trénují k létání. Obojí se však časem vysvětlí. Když Jimmy náhodou zahlédne v televizi relaci pro hluchoněmé, pochopí, že Virgil se s ním pokouší komunikovat a prosí ho o pomoc.

Zanedlouho je povýšen a v nové funkci se stane svědkem krutého experimentu, při kterém je starý šimpanz v leteckém trenažéru ozářen smrtící dávkou záření. Cílem pokusu je zjistit výkonnost válečného pilota po smrtící dávce ozáření. Šokovaný Jimmy vyhledá Terri a setká se s ní, odmítne jí však sdělit podrobnosti výzkumu, protože je vázán vojenským tajemstvím. Když vojenskou základnu navštíví vládní komise, je pro demonstraci výzkumu vybrán Virgil, Jimmy však odmítne odvést sympatického opičáka na jistou smrt. Poslušnost vypoví také Jimmyho kolega, odmítající kruté experimenty. Jimmymu se podaří v poslední chvíli experimentu zabránit. Je však propuštěn a jediným výsledkem je odložení pokusu na druhý den. Jimmy se opět spojí s Terri a pokusí se Virgila osvobodit. Než se však dostanou do objektu, podaří se opicím uniknout z klecí a pokouší se uniknout na svobodu a ničí přitom vše, co jim přijde do cesty. Proniknou až k reaktoru, který poškodí tak, že hrozí jeho přehřátí a exploze.